Праздник посвящён двенадцати апостолам: Пётр, Андрей, Иаков Зеведеев, Иоанн Богослов, Филипп, Варфоломей, Фома, Левий Матфей, Иаков Алфеев, Иуда Фаддей, Симон Кананит, а также апостол Матфий, избранный в число двенадцати апостолов вместо Иуды Искариота. Также память каждого из апостолов чествуется в различные дни года.
В честь праздника построен ряд православных храмов. Самым первым из них стал храм, построенный по указанию императора Константина Великого в Константинополе — Церковь Апостолов, ставшая императорской усыпальницей. В этот же период, по преданию, его мать равноапостольная Елена, также построила церковь двенадцати апостолов у Тивериадского озера.
В России церковь Двенадцати апостолов была построена в середине XVII века в Кремле по указанию патриарха Никона (является единственной в Москве церковью в честь данного праздника). Её возвели вместе с великолепными Патриаршими палатами, церковь до 1680 года служила домовым патриаршим храмом.
